Le terroir est avant tout une notion instaurée par l'INAO (Institut National des Appellations d'Origine). Celle-ci le définit comme l'ensemble des sols et climats correspondant à un vignoble délimité et donnant un caractère spécifique au vin produit. Forgé par deux millénaires d'histoire viticole, ce concept typiquement français — qui n'a aucun équivalent linguistique dans d'autres langues — occupe une place primordiale dans le cahier des charges des différentes appellations. Lié à un sol et à un climat dans une zone géographique définie, accompagné de l'action de l'homme, le terroir garantit à la fois la qualité, le caractère inimitable et l'origine du vin.
C'est précisément cette notion de terroir qui fonde la légitimité des grandes appellations françaises — de Bourgogne à Bordeaux, de Champagne à la Vallée du Rhône — et qui justifie leur reconnaissance mondiale comme références absolues de la viticulture d'excellence.
Très subjectif, le terme "vin de terroir" est souvent au centre de certains désaccords dans le milieu viti-vinicole. Extrêmement difficile à définir d'un point de vue simplement gustatif, on le reconnaît généralement à sa typicité. En effet, il possède une personnalité propre, particularité qui induit une véritable prise de risque, en opposition aux vins dits "standardisés". Expression de son terroir, le vin est alors associé à une région, à son lieu de production, au climat, aux parcelles dont sont issues les baies, aux pratiques culturales ou encore au savoir-faire du vigneron.
Les grands vins de terroir se distinguent par leur capacité à retranscrire fidèlement un lieu précis, un millésime particulier et une philosophie de production. C'est cette unicité qui fait la valeur des grands domaines viticoles aux yeux des importateurs, des cavistes et des amateurs du monde entier.
Si le vin est considéré comme le reflet de son terroir, le travail du vigneron impacte sur la finesse de cette expression. Lorsque l'on parle de terroir, on pense aux facteurs naturels tels que le sol, le sous-sol, la vigne, les cépages, le climat, l'exposition, la pente ou l'emplacement géographique, enfin la présence d'un cours d'eau (estuaire, fleuve, rivière). Mais il existe également un facteur humain primordial qui influence la typicité d'un vin et ses qualités organoleptiques.
Ainsi, de génération en génération, cette touche humaine s'est affinée. Les viticulteurs ont répertorié ce qu'ils considéraient comme de bons terroirs au fil des années et les ont distingués par des classements officiels, des noms de lieu-dit ou de commune d'origine. Ce choix des meilleurs terrains, des pratiques culturales et des cépages adaptés — qui paraît évident aujourd'hui — a demandé des siècles d'observation et de recherche.
L'approche biodynamique, qui considère le vignoble comme un organisme vivant en interaction permanente avec son environnement, représente aujourd'hui l'expression la plus aboutie de cette philosophie du terroir. Des domaines comme Domaine Leroy ou Zind-Humbrecht incarnent cette vision d'un terroir vivant, façonné autant par la nature que par la main de l'homme.
La notion de terroir fut, dans les premiers travaux des géographes français, présentée comme exclusivement descriptive et restreinte. Plus vaste à l'heure actuelle, elle est souvent confuse pour les étrangers. Le rôle premier du terroir reste de comprendre le fonctionnement d'un milieu afin de s'adapter à ce comportement et de créer un vin qui lui est propre. Cette étude prend alors en compte une approche naturelle, agronomique (croissance des végétaux et cépages) et oenologique (par la mise en place d'une vinification parcellaire). Une pluralité d'éléments qui permettent de créer la particularité, l'unicité et la typicité d'un vin.
C'est cette quête d'expression unique du terroir qui explique pourquoi deux vins issus de parcelles voisines peuvent être radicalement différents, et pourquoi les grands sommeliers du monde entier consacrent leur carrière à en décrypter les subtilités. Le terroir n'est pas une contrainte — c'est une signature.
Si le terroir est un concept profondément français, il a progressivement conquis le monde viticole entier. L'Italie avec ses appellations toscanes, l'Espagne avec la Rioja et le Priorat, l'Allemagne avec ses grands crus de Riesling, mais aussi les nouveaux mondes — Napa Valley, Marlborough, Barossa Valley — ont tous adopté une approche terroir pour valoriser leurs productions et justifier leur montée en gamme.
Les acheteurs internationaux sont de plus en plus sensibles à cette notion : un vin de terroir identifiable, traçable et authentique est aujourd'hui un argument commercial de premier ordre sur tous les marchés premium du monde.
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